笑尔胸中无一物，本来朽木制为身。
衣冠也学诗文辈，面貌能惊市井人。
得意那知当局丑，旁观莫认戏场真。
纵教四肢能灵活，不藉提撕不屈伸。
——郑板桥《咏傀儡》
铁枝木偶 （摄影：黄剑丰）
郑板桥的《咏傀儡》用朴素自然的语言，对木偶艺术作了惟妙惟肖的描绘。所谓“三尺戏台掌中戏，十指交织悲与欢”，小小的戏台，演绎着一出出经典潮剧、人生百态。
汕头澄海的铁枝木偶戏，是迎神赛会的重要组成部分，更是一种具有地域特色的文化符号。它没有“纸”，也没有“影”，却常被称作“纸影戏”，其前身是皮影戏演变而来。
早在汉至唐代就有了皮影演出的歌舞戏，南宋期间，中原皮影戏演出进入全盛期，清嘉庆版《澄海县志》有“十五日各乡社迎傩神，夜尤盛……其后各社竞赛梨园至三月乃止”“正月灯，二月戏，又喜演影戏，锣鼓彻夜”的记载，可见其时游艺影戏之盛。
铁枝木偶的后台 （来源：许端杰）
清道光年间《岭南杂事诗钞》卷五中记载“潮人最尚影戏，以猪皮为人物，结台方丈，以纸障其前隅，置灯于后，将皮制人物弄影于纸观之。”皮影戏用猪皮和牛皮两种材质制作成人物，表演时台内放一盏灯，台面是一个由透明白竹纸糊成的竹框，皮影人物形象映照在纸上，因此称“竹窗纸影”，又称“白竹纸影戏”，这便是“纸影戏”。
铁枝木偶里的旦角（摄影：陈雪婷 刘洁莹）
清代中后期，民间艺人受潮剧影响，融入本土文化元素，加以利用改造，作出重大的改革，皮影戏台上的纸窗改成绣帘台面，皮影雕形的人物侧面形象也换成木材扎成的实身偶形，用泥塑的头面、戏装上身，艺人操纵偶身后三支铁枝，模仿潮剧演员动作，唱潮腔曲调，于小舞台上表演，这种独特的表演形式至此才基本定型。《潮汕民俗大典》均有条文记载澄海铁枝木偶戏，据《澄海县志》记载，流传至今已200多年的时间。
铁枝木偶（摄影：许端杰）
铁枝木偶的头盔（摄影：许端杰）
汕头铁枝木偶戏里的木偶是集塑像、潮绣等传统工艺于一身的艺术品——纸版贴布贴珠为帽，香稿粉做头面，木料为躯体，服饰上满是精美潮绣。
木偶戏演出有传统剧目和固定剧本，剧情及音乐唱腔均从潮剧移植，可以看作是“微型潮剧”。戏班演出时要搭建小型舞台，以彩眉绣幕分隔，后台操纵的人盘膝而坐，操持木偶前台表演。
木偶戏的表演保留了皮影幕后操纵的程式，主要是靠背后三根铁枝（剧箸）由幕后人操作。“中箸”置于偶人背部中间，相当于中枢神经，站立、行走、作揖、转身等动作，全靠这根“中箸”操持。“手箸”二支分置于偶身左右两手，在艺人的操作下，偶人两手动作灵活，种种情态动作信“手”拈来。
铁枝木偶演绎（摄影：方文奇）
基本表演手法有推、拉、提、拨、抖等程式，根据剧中人物行当和剧情表演骑马、划船、武打等等动作，这些独特的操纵技艺，经过民间艺人一代代的传承创新，已形成一整套完整制作和表演式样，是珍贵的非物质文化遗产。
铁枝木偶爱好者们进行技艺交流（摄影：贾天勇）
原澄海县（现汕头市澄海区）是铁枝木偶的原创发散地，清末民初时，有不少纸影班从事偶戏这一行当，演出市场十分火热，特别是民国中期澄海县纸影班更是不少，如乐荣天、乐尧天等。20世纪50年代以后，纸影班开始逐年减少。80年代开始，一些纸影班相继恢复演出。进入历史发展新时期，受时代发展变化冲击，目前只存零星戏班，演出时断时续。
区级非遗代表性传承人许端杰和铁枝木偶（摄影：张文凤）
汕头市澄海区隆都镇前溪许村的“老玉春香”班，是澄海目前为数不多的戏班之一。老玉春香偶戏班在继承传统的表演艺术基础上，融入现代造型艺术新元素，对偶身、头盔、服装等道具进行设计创新，同时积极创作原创新剧目，录制新唱词，排练各种特技表演动作，令人耳目一新。
2018年《汕头木偶戏（澄海前溪铁枝木偶）》进入澄海区级非物质文化遗产名录。
潮剧表演艺术家姚璇秋老师交流指导（摄影：肖枫）
古有阳窗纸影，今有铁枝木偶，或拉、或提、或拨、或抖，栩栩如生，妙不可言。一人、一台、一竹席，几身木偶，就是一出精彩绝伦“微型潮剧”，木偶的一抬手一投足，把传统戏《桃花过渡》《柴房会》《杨八姐闯幽州》等具有浓厚潮汕文化特色的经典剧目，表现得淋漓尽致。
木偶艺人的巧手演绎下，小小偶人依然在戏台上，讲着潮汕的故事。
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